1月4日8时，54岁的李元胜吃过早饭、戴上帽子、打包馒头、热水，便深入蓝田县中南国有生态林场（以下简称中南林场），开始一天的巡护工作。
今年是李元生在中南林场工作的第30年，作为一名护林员，他已经熟悉了日常的巡护工作，但他依然不敢懈怠。
“现在工作轻松多了，大家的保护意识增强了，毁林行为少了，森林火灾隐患也少了。”李元胜边走边说，“但现在气候比较干燥，容易起火，如果在地里烧杂草，风可能会把杂草吹上山，不能掉以轻心。”
在“三秦壮丽篇章——陕西改革开放40周年成就展”上，一张张秦岭生态环境整治的照片，与李元生的亲身经历相呼应，见证着秦岭生态保护的变化。
1989年，李元生从部队退役，成为蓝田县中南国有林场的一名护林员。“刚工作那几年，不分昼夜，都有人上山盗伐，我们最重要的工作就是防止乱砍滥伐。”李元生回忆道。“后来，上山盗伐的人越来越少，现在基本没有了。”
如今，李元生的工作重心已经转移到森林防火上，特别是在10月到次年5月的禁火期。“我们发动当地群众充当义务观察员，一旦发现隐患，就会打电话给我们。”李元生说。“2017年冬天的一天晚上，大约11点左右，一位居民打电话给我，说发现了火情。我和同事赶紧上山灭火，当地群众也帮忙，我们很快就把火扑灭了，没有造成大的火灾。”
走进山里，李元生指着一栋砖瓦房说，“那是我们夹河滩保护区里的一处场地，2012年刚刚整修，之前是泥房，我在那里住了两年，漏雨严重，条件很艰苦。现在林场条件好多了，我们的待遇也提高了。”2018年4月，中南林场职工纳入事业单位编制体系，李元生的收入有了保障。
“再也不用担心生活了。”李元生回忆起在中南林场艰苦的日子，感慨道，“为了保护秦岭，上世纪90年代末，林场取消了每年少量的砍伐指标，员工一下子失去了收入来源，林场连工资都发不出来。后来，国家开始实施天然林保护工程，我们每年初春在林场集中一个月大规模植树，每亩地还能得到一些补贴，日子好过了一些。”李元生抚摸着眼前的一棵树说，“现在我们都不种树了，你看，整座山都是树，何必特意去种呢？”
秦岭生态环境整治工作启动以来，终南林场夹河滩保护区周边已拆除了一座石材厂和几座度假村。“拆迁的地方都重新绿化了，种下的树也成活了。”李元生开心地笑着。
护林员的工作虽然辛苦、单调，但李元生把林场当成了自己的“家”，常年与秦岭为伴，他常说“绿水青山就是金山银山”，提醒自己要做一名合格的“护林员”。
